Les sites de nidification d’oiseaux de mer, en tant que source de guano, un engrais agricole très convoité, ont bénéfices économiques. Mais au-delà de ce bénéfice, les sites de nid pour les oiseaux marins ont aussi une fonction écologique, comme une source de nutriments pour les coraux. Une étude publiée récemment dans Science Advances montre comment les colonies de oiseaux de mer, par les crottes déposées là, peuvent aider des récifs coralliens à faire face au le changement climatique.   

Dans cette étude, les scientifiques ont examiné le lien complexe entre des oiseaux de mer et récifs coralliens. Leurs résultats montrent que le guano de oiseaux marins augmente de manière spectaculaire la productivité dans des récifs coraliens. Et en plus, cela rend les récifs plus résilients à changement climatique. 

Les oiseaux de mer fantastiques et où les auteurs les ont les trouvés

L’étude, dirigé par Dr Cassandra Benkwitt, chargée de recherche au Lancaster, Environment centre, a été menée dans l’archipel du Chagos, un groupe de 60 îles dans l’Ocean Indien. Elle a expliqué dans un entretien électronique, « Nous avons observé la présence d’oiseaux de mer augmente la biomasse et le taux de croissance de poissons. Cela nous a conduit à examiner leur rôle potentiel dans le rétablissement de récifs après les vagues de chaleur marines. »

La crotte de oiseaux de mer, riche en azote et phosphore, est un engrais naturel pour des récifs coraliens. Benkwitt a souligné que les études en laboratoires suggèrent, « certains nutriments bénéficient les coraux contre le stress thermique. » Des études sur le terrain ont révélé que des récifs à près des îles avec de grandes populations d’oiseaux marins ont connu une croissance corallienne deux fois plus élevée que les récifs avec moins d’oiseaux marins.  L’équipe a également transplanté des coraux de zones avec moins de populations d’oiseaux marins vers des lieux avec grandissant populations. En trois années, se sont acclimatés et bien développé dans des conditions riches en nutriments. Cependant, lorsqu’ils ont transplanté des coraux de zones où des oiseaux marins sont abondants vers celles où ils étaient moins nombreux, les résultats indiquent une baisse de taux de croissance.   

Changement global, astuces locales 

Même dans les îles Chagos, le nombre de oiseaux marins décline, principalement en raison d’espèces envahissants, comme les rats et prise accidentelle par la pêche; et le changement climatique. L’étude révèle les impacts de ce déclin. Les apports en nutriments aux récifs étaient bas dans des zones où les populations de oiseaux marins ont diminué, avec un déclin similaire en croissance de coraux. Cela a augmenté par conséquent le risques de blanchiment et des maladies de coraux.

Cette recherche surligne l’importance de la compréhension de liens complexes dans des écosystèmes en soulignant la nécessité à préserver les oiseaux marins pour protéger les récifs coralliens. Selon Benkwitt, c’est seulement en protégeant et en restaurant les populations d’oiseaux marins que le cycle nutritif pourra se rétablir. Ainsi, par la protection d’espèces sans lien apparent entre eux, nous pouvons renforcer la résilience des écosystème entières.  Comme étape suivante, Benkwitt prévoit  à suivre les récifs sur des périodes plus  étendues.

« Lutter contre le changement climatique global est certainement une priorité, » constate Benkwitt, « mais c’est une grande entreprise, et le progrès est lent. Elle suggère de rechercher les remèdes locaux pour soutenir les écosystèmes. « Nous avons besoin de solutions plus faciles, à plus court terme, et locales. Celles-ci faire gagner du temps aux récifs. Pendant ce temps, nous continuerons à nous occuper des enjeux globaux à plus long terme… »

Nos terrains et mers sont connectes. La dégradation d’une peut affecter l’autre. Cette étude souligne l’importance de l’interconnexion des écosystèmes  et pourquoi la restauration de connexions naturelles devrait faire partie des efforts de conservation. En profitant de ces services offerts par les oiseaux marins, nous pouvons œuvrer pour un meilleur avenir pour les récifs coralliens et d’innombrables espèces qui en dépendent. 

Autres lectures :

Benkwitt, C. E., C. D’Angelo, R. E. Dunn, R. L. Gunn, S. Healing, M. L. Mardones, J. Wiedenmann et al. 2023. Seabirds boost coral reef resilience. Science Advances 9(49): eadj0390. DOI: 10.1126/sciadv.adj0390.